Athens forfatning i 5. og 4. årh. f.Kr. er ikke blot verdenshistoriens berømteste eksempel på direkte demokrati som statsform, men også det kendteste, takket være det meget store kildemateriale vi har bevaret. I de sidste årtier er der skrevet talrige værker om det athenske demokratis udvikling og indretning, men intet af dem indeholder en gennemgang af grundlaget for vor viden. Hvor ved vi det fra? forsøger at råde bod på denne mangel ved at give en præsentation og klassifikation af kilderne samt en diskussion af deres anvendelighed til at besvare de spørgsmål historikerne stiller til dem.
Mogens Herman Hansen (f. 1940) er dr.phil. og lektor emeritus i oldgræsk ved SAXO-Instituttet, Københavns Universitet. Han er verdenskendt som specialist i demokratiet og dets historie og har udgivet adskillige bøger om emnet – blandt andre Demokrati som styreform og som ideologi (2010), der i november 2011 blev tildelt H.O. Lange-prisen, som gives for fremragende forskningsformidling.