Även å den ödsligaste och osundaste sidan av Campagna di Roma, den åt Ostia till, […] är luften så klar, att den i de skarpaste drag visar de fjärmaste föremål. – De förtrollande konturerna och perspektiven – det veka smältande fjärran – det harmoniskt rödaktiga i luften, som utbreder sig över alla föremål vid solens upp- och nedgång…"  
— Per Daniel Amadeus Atterbom om sin rejse til Italien i 1817-19

Siden Goethe, om ikke længere, har kunstnere, forfattere og andre kulturpersonligheder i det nordlige Europa længtes til Italien. Denne essaysamling giver et bredt perspektiv på det nordeuropæiske billede af Italien fra slutningen af 1700-tallet til midten af 1900-tallet.

Bogen lader læseren følge Goethe, H.C. Andersen og Georg Brandes på deres italiensrejser, opleve Keats’ sidste dage, se værker af malere som Gustaf Söderberg, Gustaf Wilhelm Palm, Carl August Ehrensvärd og Louis Masreliez, deltage i saloner med skuespillerinden Emilie Högqvist, studere Colosseum gennem arkitekten Gustaf af Sillén, høre romerviser af Evert Taube, leve sig ind i Shelleys dramatik og føle Selma Lagerlöfs forundren og August Strindbergs frustrationer.

Samlet set viser Luften så klar at skildringen af Italien i den nordeuropæiske tradition er kompleks og varieret, og ikke entydigt romantiserende som den fremherskende opfattelse nutildags er.

Forfatterne er kunst-, teater- og litteraturforskere fra Sverige och Danmark.