Johan Nicolai Madvig (1804-86) indtager en særstilling i den danske uddannelsestradition. Allerede i 1830erne formulerede han et selvstændigt bud på en dansk dannelse, der fik stor indflydelse på den danske lærde skoles udvikling i anden halvdel af 1800-tallet. Det er således i den madvigske skolelov fra 1850, at man for første gang møder ideen om den almene dannelse som det centrale mål for undervisningen.

Johan Nicolai Madvigs dannelsestanker: en kritisk humanist i den danske romantik indkredser det dannelsesbegreb, der har præget den danske elites selvforståelse lige til i dag. Jesper E. Larsen skildrer udviklingen af Madvigs dannelsestanker, fra han som ung professor i filologi så småt begyndte at blande sig i bredere faglige og politiske spørgsmål, til han som respekteret lærd af internationalt format og som kulturminister blev en central skikkelse i samtidens politiske debat. Selve analysen af Madvigs dannelsessyn er pædagogisk rettet, men inddrager også de psykologiske så vel som de kultur-, sprog- og naturfilosofiske tanker, der karakteriserede den borgerlige verdensforståelse i den danske guldalder.

Jesper Eckhardt Larsen er cand.mag. i historie fra Københavns Universitet.