Denne bog handler om en offentlighed, der opstod neden under eller ved siden af den, der dyrkedes i de mondæne saloner eller i kaffehusene i 1700-tallets Europa. Forfatteren periodiserer den under betegnelsen Den Tidlige Oplysning og fremhæver, at den radikale religions- og samfundskritik ligger før den egentlige oplysning, før den store franske encyklopædi udkommer.
Med sønderjyden Matthias Knutzen som en central figur tegner bogen et rids af skikkelser og problemer i denne periode, som viser 'Oplysningens skjulte ansigt'. I slutningen af 1600-tallet skriver Knutzen i en af sine pamfletter – der vakte stor opstandelse: "I særdeleshed fornægter vi Gud, foragter øvrigheden dybt og forkaster også kirkerne medsamt alle præster" (denne pamflet gengives i sin helhed sidst i bogen).

Jens Glebe-Møller er professor emeritus og tidligere dekan ved Det Teologiske Fakultet på Københavns Universitet. Han har skrevet en lang række bøger om teologiske og filosofiske emner.