Marjatta Nielsen har studeret arkæologi, kunsthistorie, antropologi og romersk litteratur ved Helsinki Universitet. Hun har deltaget i forskningsprojekter om den etruskiske civilisations sidste århundreder (Rom/Helsinki 1967-71, Lund 2001-03), udgravninger i Italien samt udstillings- og udgivelsesprojekter ved Volterra (1985 og 2007) og i Helsinki (2003). Hun har været medredaktør af Acta Hyperborea og forelæst om etruskerne både i og uden for Europa. Hendes forskning har berørt etruskisk forskningshistorie, receptionen af Antikken, senetruskisk gravskulpturkunst og sociale emner som familieforhold, kvinder og børn i den klassiske verden. Hun er internationalt medlem af Istituto Nazionale di Studi Etruschi ed Italici.